Las primeras hormigas surgieron hace unos 140 millones de años, durante el periodo Cretácico. Sus ancestros eran avispas solitarias. Con el tiempo, algunas de estas avispas evolucionaron para vivir en colonias, desarrollando comportamientos sociales complejos que eventualmente dieron lugar a las hormigas.
Origen de las Hormigas y Abejas... ¿avispas?
Tanto las hormigas como las abejas pertenecen al orden Hymenoptera, lo que significa que comparten un ancestro común con las avispas. Aunque tienen trayectorias evolutivas diferentes, en su estructura social y comportamiento cooperativo tienen paralelismos interesantes:
Avispas
Las avispas pueden ser solitarias o sociales. Las avispas solitarias forman colonias con una reina y avispas obreras. La reina se encarga de la puesta de huevos, mientras que las obreras (hembras no reproductoras) realizan tareas como cuidar a las larvas, construir el nido y buscar alimento. Aunque esta organización es muy similar a la de las hormigas y abejas, los panales de las avispas son estacionarios: generalmente tienen una vida útil de 1 año; durante el otoño, las reinas fertilizadas hibernan y las colonias viejas mueren. Las nuevas colonias se fundan en la primavera siguiente, cuando las reinas emergen de la hibernación.
La mayoría de las avispas construyen sus nidos de fibras de madera o plantas. Sin embargo, hay algunas especies que los construyen directamente en la tierra, como las avispas chaqueta amarilla.
Abejas
Las colmenas de las abejas mielíferas se componen por la abeja reina, las abejas obreras (hembras no reproductoras) y los zánganos (machos). Tienen una organización muy similar a las avispas: división del trabajo, castas y se comunican a través de feromonas. Sin embargo, las abejas construyen sus colmenas de cera (fabricada por ellas) y se comunican también por medio de "danzas", para indicar la ubicación de las fuentes de alimento.
Hormigas
Al igual que las avispas y abejas, las hormigas también se organizan en castas: tienen una reina, hormigas obreras y soldados. A diferencia de las avispas, que construyen su colonia por sólo un año, la estructura social de las hormigas es permanente. Las hormigas construyen sus nidos en la tierra y forman complejas estructuras con túneles y cámaras.
Organización del hormiguero (Atta mexicana: recolectoras de hojas)
Las hormigas se adaptaron a una vida subterránea, desarrollando cuerpos especializados para excavar y vivir en túneles. El hormiguero se compone por:
1. Entradas
Tienen una o varias entradas conectadas a la superficie, que conducen a túneles principales.
2. Túneles principales
Amplios y bien definidos, conectando las entradas a las diferentes cámaras del hormiguero.
3. Cámaras de cultivo de hongos
Varias cámaras grandes distribuidas a lo largo del hormiguero. Están interconectadas y contienen el hongo que las hormigas cultivan.
4. Cámaras de almacenamiento de hojas
Cámaras situadas cerca de las entradas y túneles principales, donde las hojas recién recolectadas son almacenadas temporalmente.
5. Cámara de basura
Ubicadas en las zonas más alejadas del centro del hormiguero para evitar la contaminación.
6. Cámara de la Reina
Una cámara central y protegida donde reside la reina y pone huevos.
7. Cámara de cría
Cámaras donde se cuidan las larvas y pupas, situadas cerca de la cámara de la reina pero separadas del área de cultivo de hongos.
8. Cámaras de descanso y refugio
Intercaladas a lo largo del hormiguero donde las obreras descansan.
9. Pasajes y túneles secundarios
Túneles más pequeños que interconectan todas las cámaras, permitiendo el movimiento de las hormigas a través del hormiguero.
Evolución y diversificación en organización social
La evolución de las hormigas a partir de avispas solitarias, ilustra cómo la organización social compleja puede surgir y diversificarse en diferentes especies. Las avispas, abejas y hormigas comparten un ancestro común y, aunque sus trayectorias evolutivas difieren, todas exhiben una notable división del trabajo y cooperación social. Las avispas construyen colonias anuales y nidos de fibras, las abejas crean colmenas de cera y se comunican con danzas, mientras que las hormigas establecen estructuras subterráneas permanentes con túneles y cámaras especializadas. Esta convergencia en comportamiento social resalta la eficiencia y éxito de la cooperación en la naturaleza.